Estados Unidos necesita más lineas eléctricas antes de generar más energía limpia

Los proyectos de transmisión tardan años en desarrollarse y ubicarse, y rutinariamente se topan con cuellos de botella burocráticos federales, regionales, estatales o locales. La obtención de permisos, derechos de paso y aprobaciones reglamentarias es meticulosa. Los diferentes estados tienen diferentes reglas, lo que aumenta la complejidad. Sin embargo, sin líneas de energía, los proyectos renovables no se ponen en marcha. Más de 230 gigavatios de proyectos eólicos buscaban interconexiones de transmisión a finales de 2018, según la Oficina de Eficiencia Energética y Energía Renovable del Departamento de Energía de los Estados Unidos. Si ese atraso persiste, «la gran mayoría de estos no se construirán», dice Michael Goggin, vicepresidente de la empresa consultora del sector energético Grid Strategies LLC.

«Incluso si tienes un dominio eminente, puede tomar el doble de tiempo de lo que pensabas», dice Ed Krapels, presidente de Anbaric Development Partners, que tiene proyectos que apoyarían la energía limpia producida en tierra y en el mar.

Pocos propietarios, por supuesto, están ansiosos por ver que las líneas eléctricas pasen por su patio trasero, mientras que los estados no siempre ven beneficios directos en permitir que las líneas pasen. «Hay mucha oposición a la transmisión, aunque todo el mundo está de acuerdo en que es necesaria», dice Chris Moscardelli, director general de Societe Generale SA, con sede en Nueva York.

Michael Skelly fundó Clean Line Energy Partners LLC en los últimos tiempos para desarrollar nuevos proyectos de transmisión multiestatales. Aunque no se hacía ilusiones, la tarea era fácil: «Sabíamos que el desarrollo de líneas de transmisión interregionales era un proceso largo y difícil», dice. Los precios del gas eran relativamente altos, las energías renovables eran cada vez más baratas, y una administración respetuosa con el medio ambiente estaba entrando en la Casa Blanca.

Luego los precios de la gasolina cayeron, convirtiendo algunos vientos de espera en vientos en contra. Las batallas con los estados resultaron laboriosas. Clean Line vendió proyectos y ahora está efectivamente cerrada. «Llegamos al punto en el que nuestros inversionistas habían estado por mucho tiempo, y había otros desarrolladores que estaban interesados», dice Skelly.

¿Lo haría todo de nuevo? «Diablos, sí», dice Skelly, que ahora es asesor principal de la empresa de asesoría financiera y gestión de activos Lazard Ltd. «Va a ser imposible construir nuevas energías renovables en Kansas a menos que hagamos algo con la red», añade. «Cuando California haga los cálculos para ver cómo es 100% libre de carbono, todos esos escenarios se apoyan en renovables importadas»

Los desarrolladores de otros países se enfrentan a retos similares. Alemania está bajo una enorme presión para mejorar la arquitectura de transmisión para mediados de la década para satisfacer un aumento de la capacidad renovable. El país está construyendo la llamada «superautovía«, que comprende cuatro ramales principales de alta tensión que van desde el Mar del Norte y las plataformas del Báltico hasta los Alpes. Cuando esté lista, se espera que la red tenga una longitud total de unos 5.800 kilómetros, equivalente a la distancia entre Nueva York y París. El año pasado, las compañías detrás de la construcción proyectaron que el proyecto costaría al menos 60 mil millones de euros (67,9 mil millones de dólares).

China, mientras tanto, recientemente completó una línea de ultra alto voltaje (Ultra-High Voltage, UHV, por sus siglas en inglés) de 22.600 millones de yuanes (3.200 millones de dólares) que transportará sólo energía limpia – se cree que es la primera línea de energía de este tipo en el mundo. Las líneas de larga distancia también forman parte del plan de estímulo económico post-coronavirus de China.

Las ideas que se están lanzando en los EE.UU. incluyen créditos de impuestos federales como los que pusieron en marcha las industrias eólicas y solares de América. Esto podría fomentar la investigación y el desarrollo en el sector y acelerar las economías de escala, dice Mike Garland, CEO de Pattern Energy, que tiene proyectos de transmisión en marcha que cruzarían las líneas estatales. (Pattern está desarrollando ahora un antiguo proyecto de transmisión de Línea Limpia.)

La empresa Direct Connect Development Co., con sede en Minneapolis, cree que tiene una solución para algunos de los obstáculos que han empantanado algunos proyectos multiestatales: una línea de alta tensión subterránea que sigue el camino de un corredor ferroviario existente. La compañía está planeando un proyecto de 2.500 millones de dólares para unir Iowa e Illinois, estados vecinos que, sin embargo, no se sientan en una sola red de energía. Iowa es parte de una red con amplios recursos eólicos, mientras que Illinois también está atado a una red que no ha reverdecer tanto.

El proyecto, denominado SOO Green, proporcionaría 2.100 megavatios de energía renovable, suficiente para abastecer de energía a unos 1,2 millones de hogares. Tiene el respaldo financiero de inversores como Copenhagen Infrastructure Partners y Siemens. Los permisos estatales y federales están en marcha, y Trey Ward, el CEO de Direct Connect, anticipa que el proyecto comenzará sus operaciones comerciales a finales de 2024.

«Es más fácil construir instalacions solares y eólicas en la parte alta del medio oeste que en el corredor del este», dice. «Esto es lo que necesitarás para reemplazar la masa giratoria de las turbinas de gas.»

Independientemente de cómo suceda, el analista estadounidense de BloombergNEF, Ethan Zindler, llama al desarrollo de nuevas líneas de energía «misión crítica» para la transición del país a una energía más limpia. «Si quieres una inyección al 100% libre de carbono, simplemente vas a necesitar transmitir energía solar desde la Arabia Saudita a Estados Unidos», dice.