Exportación argentina de gas a Chile ofrece oportunidad a largo plazo

(CHILE) Si bien los productores argentinos de petróleo y gas estudian formas de aumentar las exportaciones a Chile a medida que aumenta la extracción de gas natural desde la formación no convencional Vaca Muerta, los productores y compradores apuestan por oportunidades a largo plazo y no a corto plazo.

La conclusión se desprende de paneles celebrados la semana pasada en la Latin American Energy Summit en Santiago. El primero incluyó a representantes de los productores argentinos YPF, Tecpetrol, CGC y Pampa Energía, mientras que otro agrupó a grandes compradores del otro lado de los Andes.

Los productores argentinos trabajan arduamente para encontrar alternativas, como el almacenamiento de gas natural, que les permita exportar durante todo el año, si bien aún están pendientes las necesarias inversiones en infraestructura a largo plazo, como un nuevo oleoducto para Vaca Muerta.

Mientras tanto, en Chile, los compradores mencionan tanto la necesidad de un marco contractual consolidado para importar GNL de otros países como la incertidumbre política en Argentina como factores que dejan entrever que la integración energética entre las dos naciones se llevará a cabo lentamente, pero que se podrían abrir nuevas oportunidades para empresas locales.

Argentina: la demanda estacional

La demanda argentina es muy variable según la temporada, ya que el consumo en el invierno austral aumenta, mientras que en verano es más moderado. Esto significa que los productores tienen que planificar sus operaciones de perforación para llegar a su mayor producción en invierno y sobrellevar la menor producción en verano, dijo el gerente de comercialización de Pampa Energía, Mariano D’Agostino.

Una posible solución para este problema es el almacenamiento de gas: las empresas podrían mantener una producción estable de los pozos y almacenar el exceso en pozos ya agotados, guardándolo para el consumo invernal. Esto permitiría que la producción de gas se mantuviera constante durante todo el año y la haría más predecible, permitiendo que las empresas estabilizaran más sus envíos dirigidos a clientes chilenos específicos.

Tanto CGC como Tecpetrol desarrollan proyectos de almacenamiento, dijo Leopoldo Macchia, gerente de comercialización de petróleo y gas de Tecpetrol, y Victoria Sabbioni, gerente de gas natural de CGC. Estos proyectos comenzarían a operar durante el próximo verano y necesitarán algunos cambios regulatorios que admitan que el gas que se exporta en invierno se produce en verano.

D’Agostino, de Pampa Energía, dijo que otra solución que los productores están adoptando para tener en cuenta la cambiante demanda se relaciona con la instalación de generadores flexibles a gas cerca de la planta de producción. El exceso de gas podría utilizarse para generar energía y reducir la necesidad de otras formas de generación más costosas, como la hidroeléctrica.

Chile: gana la carrera lento pero seguro

Desde el otro lado de los Andes, los avances en Vaca Muerta se ven con una emoción innegable, pero también con mucha precaución. Si bien actualmente hay 20 millones de metros cúbicos diarios (Mm3/d) en permisos para exportar gas al país, la demanda máxima de los compradores chilenos ha alcanzado alrededor de los 5Mm3/d.

Juan Oliva, director de gas y combustibles de la chilena Enel, una de las mayores eléctricas del país, indicó que en menos de dos años el gas argentino se ha integrado en gran medida en la matriz de generación de la zona central. El 50% del gas que se utiliza en plantas de ciclo combinado es de origen argentino y la otra mitad corresponde a GNL importado.

Los competitivos precios de Argentina también podrían permitir que varias plantas vuelvan a producir a mayor potencia, ya que actualmente producen menos de su plena capacidad porque su costo de generación es menos competitivo.

Sin embargo, de acuerdo con Oliva, la mayoría de las empresas de generación tienen contratos a largo plazo para el suministro de GNL, lo que significa que su capacidad para suscribir nuevos convenios de este tipo con productores argentinos es, por el momento, limitada. Un marco de contrato más flexible, como el que está actualmente vigente, es más útil a corto plazo, advirtió el ejecutivo.

La perspectiva es similar para Methanex, que opera una fábrica de metanol en la Región de Magallanes, en el extremo sur de Chile, y que utiliza gas natural como insumo principal.

«Creo que hay muchas posibilidades, pero en definitiva tanto el productor como nosotros en realidad estamos dependiendo de que un señor se siente y tome decisiones que por ahí hacen que perdamos todos. La verdad es que la cuestión política te genera mucho ruido», explicó el presidente ejecutivo de Methanex, Alejandro Larrive, en referencia a las próximas elecciones.

Argentina celebrará elecciones presidenciales el 27 de octubre. El presidente de centro-derecha Mauricio Macri se enfrentará al peronista Alberto Fernández, cuya compañera de fórmula es la exmandataria populista Cristina Fernández de Kirchner. Las propuestas de política de Alberto Fernández en el sector de la energía son desconocidas, pero su partido tiene un historial de fuertes intervenciones en el sector, incluida la introducción de congelaciones de precios y subsidios.

Raúl Montalva, presidente ejecutivo de Gas Andes, que opera el gasoducto más grande que conecta ambos países, dijo que su compañía había cerrado mucha capacidad de transporte a lo largo de los años como parte de «una historia de supervivencia», después de que Argentina canceló las exportaciones en 2007 en respuesta a un rápido descenso en la producción local de gas.

“Sacrificas ciertas cosas en el camino hacia la supervivencia, y luego tienes que mencionarlas nuevamente. Pero esas barreras están ahí para ser levantadas, no son insuperables. Otras barreras tienen su propia dinámica, que es más lenta”, manifestó Montalva.

Esas otras barreras, según este último, son los precios, la confianza y la posibilidad de contratos verdaderos a largo plazo en los que se garantice el suministro, una posibilidad que todavía se ve muy lejos en el horizonte.

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